60話 メイドたちがエルナの悪口を言っています。
連れて行くのが
恥ずかしいのではないかと、
あるメイドが言った言葉に、
笑い声が広がりました。
そうするのも無理はない。
無駄にラルスの人たちの前で
レチェンの恥を
かかせることになるのだから。
毎回、約束が守られないのを見ると
すでに嫌気がさしたのではないか。
今日も王子様を待って
一人で浮かれていたようだけれど、
無駄足を踏むことになって、
少し気の毒だった。
一言ずつ、言葉が加わるにつれ、
悪口と露骨な笑い声が
大きくなって行きました。
建物の裏手に続く遊歩道を
歩いて来たエルナは、
道端にある美しい木の下で
立ち止まりました。
並んで歩いていたリサも一緒でした。
ひそひそ話していた二人が
静かになると、
裏口の前でおしゃべりをしている
使用人たちの声が
さらに、はっきりと聞こえて来ました。
一人ですべての歴訪の日程を
消化している王子に同情し、
何の役にも立たず、夫にさえ、
そっぽを向かれている王子妃を
中傷した会話は、
今やグレディス王女を懐かしむ方向に
流れていました。
憤慨したリサが飛び出そうとした瞬間
エルナは、
いきなり彼女の手首をつかみ、
断固たる態度で首を横に振りました。
こんな無礼をただ見過ごすなんて
理解できない命令でしたが、
リサは、
反発することができませんでした。
切実な懇願が込められたエルナの目を
無視できなかったからでした。
二人は木の茂みの裏側に並んで立ち
大公妃を中傷する会話が終わるのを
待ちました。
なかなか怒りを抑えられない
リサとは違って、
エルナは、終始一貫して
毅然とした態度を保ちました。
もっともらしい演技でしたが、
揺れる眼差しと
青ざめた顔色まで隠すには
力不足でした。
リサは赤くなった目で、
いつの間にか長くなった
夕日の影を見下ろしました。
なぜ、皆、
あのように、どうしようもない言葉を
口にするのか。
刀で心を刺すようなものでした。
自分でさえ、
こんなに惨めで悲しいのに
当事者であるエルナの気持ちは
どうだろうと、
思わざるを得ませんでした。
エルナは、すでに数日間
放置されていました。
柵のない監獄のようなこの宮殿で
いつ帰ってくるか分からない夫を
待つのが日課のすべてでした。
運が良ければ、
夕食くらいは一緒にできるけれど、
そうでなければ、
それこそ一日中一人でした。
参加する集まりも、
訪れる客も一人もなく、
ただこのように
メイドと散歩でも楽しんで、
ただでさえ、
女主人を見下す者たちから
このように無視をされるのも、
無理はありませんでした。
たかが、こんな扱いをするために
あの騒々しい結婚をしたのだろうか。
理解できない王子を、
恨んで、また恨んでいる間に
裏口の前に集まっていた使用人たちが
去って行きました。
ようやくエルナは、
リサをしっかりと握っていた手を
離しました。
どうすればいいのか分からず
困っていたリサに、
エルナは微笑みながら、
すごい秘密でも伝えるかのように、
「あそこを見て」と
先に囁きました。
うっかり、
エルナの指差ししている所に
視線を移したリサは、
ついつい気が抜けて
クスッと笑ってしまいました。
頬を膨らませたリスが、
木の枝に座って
彼女たちを見下ろしていました。
妃殿下は本当に心の中も良いという
リサの泣き言に驚いたリスは
木を伝って、
すぐに遠くまで逃げました。
残念そうに、
カエデの林を眺めていたエルナは、
呆気ない笑顔で
再びリサに向き合いました。
まっすぐな姿勢と澄んだ眼差しが
赤くなっている目頭を
さらに際立たせました。
エルナの合わせている両手が
微かに震えていることに
リサは、ようやく気づきました。
言いたいことが多かったけれど
リサは何も言えませんでした。
幸い、立ち止まっていたエルナが
一歩、踏み出したので、
ぎこちない雰囲気は
それほど長くは続きませんでした。
二人は黙ったまま、
赤い落ち葉が積もった道を歩きました。
エルナは、
自分の悪口を言った使用人たちが
留まっていた裏口の前のベンチを
チラッと見ただけで、何も言わずに
裏庭を通り過ぎました。
いつの間にか西の空は、
一面、赤色に染まっていました。
このくらいで本を閉じたエルナは
いつもと変わらない笑顔で、
今日も大変世話になったと
カレンにお礼を言いました。
当然のことだからと、
形式的な礼儀を尽くした
メイド長の返事も、
普段と変わりませんでした。
完璧な王太子妃だった
グレディス王女を絶賛していた時とは
全く違う態度でした。
カレンは、
それでは、お風呂の準備をすると
ささやかな挨拶をすると、
次の仕事を処理するために去りました。
一人になったエルナは
ぼんやりとした顔で、
窓の向こうの夜空を眺めました。
一緒に夕食を取ろうと
笑いながら約束しましたが、
深夜になっても、ビョルンは、
帰って来ませんでした。
公務を遂行中なので仕方がないことは
分かっているけれど、
心が空っぽになって
虚しくなりました。
ラルスに到着してから、
いつのまにか十日が過ぎたけれど
夫と一緒に夕食をした日は
わずか三日だけでした。
しかも、そのうちの一日は、
旅の疲れを癒すために
休暇を取った日でした。
それでも、
今日はかなり遅れるだろうと
あらかじめ聞いていたので
幸いでした。
少なくとも、
完璧に装った後、
すっぽかされたという
みすぼらしい姿まで、
見せずに済んだので。
見慣れない部屋を
じっくり見回したエルナは、
机に置かれたノートに
視線を移しました。
表紙をめくると、
自分なりの基準を定めて、
レチェンとラルスの社交界の人脈を
まとめた図表が現れました。
カレンを捕まえて、孤軍奮闘の末に
完成させました。
しかし、最善を尽くしたものの
グレディス王女と
親交のある貴婦人たちを
すべて排除して残った名簿は
みすぼらしい限りでした。
それさえも、
大部分が社交界と壁を作って暮らし、
どんな集まりでも、
ちょっとやそっとのことでは
会うことがない名前のようでした。
心が乱れたエルナは
ため息をつきながら、
ノートを閉じました。
気分転換のために、
祖母への手紙を書き始めましたが、
それほど、
良い選択ではありませんでした。
自分は
新婚旅行を楽しんでいるところだと
力を込めて書いた、
その文章の後に続く内容が
全く思い浮かびませんでした。
ありのままの真実を伝えて、
祖母に心配をかけることは
できませんでしたが、
一体、楽しい新婚旅行が何なのか
知る方法がないので、
嘘をつくのも大変でした。
しばらく悩んでいたエルナは、
いくつかの、つまらない物語で
満たした手紙を、
ようやく完成させました。
夫は噂とは全く違って、
思いやりが深く、優しい人だ。
ここでも、思ったよりずっと
歓待されている。
新しい世界を旅して、
幸せな日々を送っているので
心配する必要は全くない。
嘘をつく自分が
情けなかったけれど、
それでも、この手紙を読んで、
喜ぶ祖母のことを思うと、
虚しさと戦っていた心の片隅が
埋められるような気がしました。
完成した手紙を封じると
入浴の準備ができたという知らせが
伝えられました。
一人でいたい気持ちが、
やまやまだったけれど
エルナは黙々と
バスルームに向かいました。
寝室では、
自分の役割を果たしているようなので
本当に幸いだと、
木の後ろに隠れて盗み聞きした
嘲弄の言葉が
しきりに耳元に残っていましたが、
ぐっと我慢しました。
他人に見られたくない跡がいっぱいの
体を露わにする羞恥心も
喜んで甘受しました。
何が最善なのか、
まだよく分からないけれど、
少なくとも、逃げたくない。
エルナは、そう決意すると
淡々と浴槽に身を沈めました。
グレディス姫と新婚旅行をする時は
すべての場所に、妻を同行させた。
どこへ行っても、
二人が一番輝く主役だったのを
覚えているか。
完璧に、お似合いのカップルだった。
ピチャピチャいう水音のせいか、
思い出したくない記憶が
ますます鮮明になっていきました。
揺れる水面を、
ぼんやりと見つめていたエルナは、
意識を遮断するように
目を閉じました。
入浴が終わる頃、
ビョルンが帰って来たという
思いがけない知らせが届きました。
ビョルンは、妻の寝室まで
自分の後を追って来た
使用人たちに向かって、
皆、もう休むようにと、
疲れ混じりの笑みを浮かべて
命令を下しました。
そのようなことは
今まで経験したことがなかったので
侍従やメイドたちは躊躇し、
顔色を窺いましたが、
結局、全員、反問することなく
退きました。
ドアが閉まると、寝室は
再び深い静寂に包まれました。
ビョルンは、
コートとジャケットだけを脱ぎ、
倒れるように
妻のベッドに身を投げました。
まだ、入浴が終わっていないのか、
エルナは姿を現しませんでした。
ビョルンは仰向けになると
静かなため息をつきました。
ラルスの外務大臣との
昼食会から始まり、
銀行買収団との会議。
グレディスの二番目の兄である
アレクサンダー王子との飲み会まで、
かなり面倒で、頭が痛くて、癪に触って
イライラすることが続いた一日でした。
何よりもフィナーレが華やかでした。
ラルスの三人の王子は皆そうだけれど
アレクサンダーは、
特に妹に対して格別でした。
グレディスの秘密を知らなかった時には
情けない脅迫で
面倒をかけられたけれど、
すべてを知った最近は、
どうか妹を許して欲しいという
執拗な謝罪のせいで、
苛立ちを募らせているところでした。
今夜、滅茶苦茶に酒に酔った
アレクサンダー・ハードフォートは
「かわいそうな二人！」と言って
完璧だった夫婦を引き離した
運命のいたずらを嘆いて泣くという
醜態まで見せました。
それは運命ではなく、
お前の、ろくでもない妹と
くそくらえの詩人の奴の
戯れだったという話を
しようとしたビョルンは、
酔っぱらいと論争することほど
無意味なことはないと思い、
すぐに気を変えました。
それでも辛抱強く、その場にいたのは
純粋に、王子が預託を約束した
ラルスの金貨と証券のためでした。
喜んで忍耐力を発揮できるほど
かなり満足できる金額でした。
「どうして君が、あんな女と」
泥酔したアレクサンダー王子が
切実な同情を込めて口にした言葉が
思い浮かぶと、ビョルンの口から
プッと失笑が漏れました。
ビョルンは「あんな女」という
エルナを指すその蔑称が
ただただ滑稽でした。
他の男の子供を身ごもったまま
嫁に来る不埒なことをした王女を
高潔な聖女のように崇める
人々の口から出てくる言葉という点で
特にそうでした。
「くそハードフォートども」
ビョルンは、ゆっくりため息をつくと、
タイの結び目を引っ張りました。
ラルスの王族と貴族たちは、
大陸の花と呼ばれる
グレディス王女に勝った
レチェンの大公妃が気になって
仕方がありませんでした。
しかし、彼らは、あんな女を、
決して王女の隣に、
立たせることはできないだろう。
自分が、そうさせないから。
ベストのポケットから取り出した
懐中時計を再び閉じようとした瞬間
彼を呼ぶ聞き慣れた声が
聞こえて来ました。
そちらへ顔を向けると、
ちょうど浴室から出てきたエルナが
見えました。
満面の笑みが、今日に限って、
特に明るく見えました。
口角を上げたビョルンが手招きすると
エルナは、
早足でベッドに近づきました。
後片付けを終えたメイドたちは
影のように静かに去って行くことで
自分の任務を完了させました。
ベッドの横に立って
彼を見守っていたエルナは
お酒を飲んだのかと尋ねました。
ビョルンは「うん」と答えて
ゆっくり頷くと、
隣の席を指差しました。
エルナは躊躇いながら、
ベッドの端に慎重に腰を下ろしました。
警戒する姿が滑稽だけれど
可愛いと思いました。
エルナはビョルンに
酔っているのかと尋ねました。
彼は否定すると、笑みを浮かべながら
妻の腰を引き寄せました。
彼の腕の中に倒れ込んだエルナから
甘くて柔らかい体の匂いがしました。
一日中、刃が立っていた心が
落ち着くような香りでした。
ビョルンは、もがいているエルナを
自分の体の上に、しっかりと
密着させて抱きしめました。
エルナはビクッとして、
体を固くしましたが、もはや
不必要な抵抗を続けませんでした。
注意深く彼を見ていたエルナは、
何かあったのかと、
心配して尋ねました。
ビョルンは、
にっこり笑って否定しました。
嘘ではありませんでした。
今日の日程で、
彼とレチェンが得た利益は莫大でした。
これくらいなら、
あえて自分に同情した
グレディスの兄一人くらい
我慢できないこともない一日でした。
エルナは、
信じられないような
表情をしていましたが、
それ以上、問い詰めることなく
それなら良かったと言って、
頷きました。
この女には、相手の心を推し量る
才能がありました。
高く評価すべき長所でした。
エルナは、
子供のような笑みを浮かべながら
自慢するように、今日一日の日課を
喋り始めました。
自分も、元気に過ごした。
今日は、リサと一緒に、
この宮殿の裏側にある森を散歩した。
ティータイムには、
ラルスの伝統的なケーキを
食べてみたけれど、美味しかった。
アーモンドクッキーも。
散歩に行く時に、
それを包んで持って行って
リサと分けて食べた。
明日はリスにあげるものも・・・と
くだらないおしゃべりを
並べ立てるエルナを
じっと見つめていたビョルンは
衝動的にキスをしました。
驚いたエルナは、
体を捻りましたが、
彼を押し返すには力不足でした。
ビョルンが体を回すと、
あっという間に
視線の位置が変わりました。
疑問のこもったエルナの大きな目を
しばらく見下ろしていたビョルンは
さらに性急に口を合わせました。
彼が与えることができる
唯一の答えでした。
ビョルンとグレディスが結婚した時、
もしかしたら、ラルスの国民の方が
レチェンの国民より
熱狂したかもしれないので、
レチェン同様、
二人の結婚写真が出回っていて、
ビョルンの顔はラルスの国民にも
知られているはず。
そして、ビョルンは、妻と子供を捨てた
酷い男にされているので、
ラルスの国民はビョルンを恨んでいる。
そして、ビョルンとよりを戻すべく、
王とグレディスは、
レチェンではなくラルスでも
マスコミを動かしているはず。
すると、ビョルンとグレディスが
よりを戻す邪魔をしたエルナは
ラルス国民にも憎まれている。
一方、王族と貴族たちは、
エルナとグレディスを並べて、
二人を比較し、
エルナに比べてグレディスが
どれだけ素晴らしいか。
そして、
グレディスを捨てたビョルンを
後悔させようと待ち構えている。
ラルスにいる間、ビョルンが
エルナを、ずっと宮殿に
閉じこめたままなのは
皆様もご指摘いただいている通り
ビョルンが
エルナを守るためだったのだと
私も思いました。
もしも、ビョルンが
そのことを少しでも
エルナに話してあげれば、
彼女の苦しみも、
少しは和らぐのにと思います。
自分の疲れを癒すために、
エルナを求めるだけではなく、
彼女の心の痛みも、
癒して欲しいと思います。
