63話 カレンはグレディスの命令に従いました。
ラルス王室の貴婦人たちの乗馬会は
マンスター宮殿の裏手の湖畔で
開かれました。
最初のうちは、集まりの趣旨に相応しく
乗馬を楽しんでいましたが、
ある瞬間からは、
ゆっくりと歩く馬の背中に乗って
お喋りをすることが
主体となっていました。
もうすぐ紅葉も
全部散ってしまう。
どれほど時間が早く流れるのか。
冬が目前まで近づいて来ましたね。
このままだと、
気が付いた頃には、
年が変わっている。
ところで、レチェンの使節団は
いつラルスを発つと
言っていましたか？
アレクサンダー王子妃が
そっと話題を変えると、
約束でもしたかのように、
皆の視線が
グレディスに集中しました。
美しい白馬に乗っている
グレディスは、
澄んだ秋空のように
平穏な表情をしていました。
四日後くらいだと言っていたと思う。
早く使節団が出発して、
ラルスが平穏になればいい。
グレディスに、
あんなことをした人に
マンスター宮殿まで提供するなんて
王は本当に人格者だと、
三番目の王子妃も、
それとなく一言添えました。
本格的に、ビョルン・デナイスタの
悪口を言う声が、
湖畔の散歩道をのんびりと歩く
馬のひづめの音と調和しました。
しかし、グレディスは
依然として本音が分からない顔で
静かに馬を走らせるだけでした。
社交的ではない態度でしたが、
誰もそれを問題視しませんでした。
グレディスは、
最近、急に陰気になり
気まぐれになりました。
ちょっとしたことで涙を流したり、
神経質になったりするので
時限爆弾そのものでしたが、
それでも、ほとんどの人は
グレディスを理解し、
同情しました。
あんなことをした元夫が、
これ見よがしに新しい妻を連れて
この国に
新婚旅行に来ているのだから、
正気で耐えるのは難しいことでした。
湖を一周すると、
三時を知らせる礼拝堂の鐘の音が
聞こえて来ました。
グレディスは不安そうな顔で
周囲を見回しました。
遅くとも三時までには、
大公妃をここへ連れて来て欲しいと
行ったのに、なぜか
カレンの姿が見えませんでした。
まさか自分を裏切ったのか。
あそこまで忠実だった人が。
グレディスは、
焦燥の色が浮かんだ眼差しで
マンスター宮殿のある方向を
見つめました。
やってはいけないことだと
よく分かっている。
不正な方法で大公妃をスパイし、
それだけでは足りず、
このような謀略を企てるなんて
本当に最悪でした。
しかし、それでも止まらない心が
グレディスを、
ますます深い泥沼に
追い込んでいました。
もうすべての未練は捨てろ。
もう何をしても、
ビョルン・デナイスタの気持ちは
戻らないだろうから。
ビョルンに会って来た父親は
諦めたような顔で言いました。
微かな希望を抱いていた
グレディスを打ち砕く、
晴天の霹靂のような知らせでした。
素敵な女性だ。大切にしていると
あのすごいビョルン・デナイスタが
自分の妻のことをそう言った。
もちろん、グレディスは、
その言葉が自分を刺すための
刃であることを知っていました。
知っているのに辛くて、
耐えられないほど辛くて
息がよくできませんでした。
なぜ自分は、あの女のように
振る舞えなかったのだろうか？
その骨身に染みる後悔と敗北感が
心を蝕んで行きました。
しかし、それ以上に恐ろしいのは、
自分に、
このような地獄をもたらした相手が
エルナだという事実でした。
どうしても皆を欺くことができず、
自分が
失わなければならなかったものを
すべて手に入れた、
下品な欲望を剥き出しにした
あのみすぼらしい女。
グレディスは冷たく沈んだ目つきで
遊歩道を眺めました。
誰も軽々しく憎んだり
嫉妬したことがなかった心に、
洗い流せない汚い染みが
刻まれたような気分でした。
ビョルン・デナイスタは
本当に完ぺきな戦略家でした。
どうして
こんなことになってしまったのか。
自責の念に囚われたグレディスは
醜く歪んだ顔を隠すために
俯きました。
その時、
退屈なお喋りをしていた一向が
ざわつき始めました。
驚いたアレクサンダー王子の妻が
あそこに、
誰か来ているようだけれど、
もう一人来る予定の客がいるのかと
尋ねました。
グレディスは、急いで顔を上げると
一行の視線が注がれている方向を
確かめました。
造花とリボンで飾られた帽子を
かぶった一人の女が、
湖畔の遊歩道を歩いて来ていました。
やはり、カレンは
自分を裏切らなかった。
その事実に安堵したグレディスは
急いで馬の頭を向けました。
その気配に驚いて立ち止まった女が
顔を上げました。
ビョルンの大切な妻、エルナでした。
空っぽの妻の部屋を見た
ビョルンは目を細めて、
「エルナは？」と尋ねました。
遅れて王子の帰宅の知らせを聞いて
駆けつけて来たメイド長は、
精一杯、硬直した表情を隠して
微笑みながら、
妃殿下は、
しばらくの間、近くの湖畔へ、
風に当たりに出かけたと
答えました。
ビョルンは「湖？」と聞き返すと
カレンは、
マンスター宮殿から
それほど遠くない・・・と
答えました。
ビョルンは、
「ああ、あそこ」と言って
軽く頷くと、妻の寝室を
ゆっくりと横切りました。
マンスター宮殿の裏手には
風光明媚な湖がありました。
ラルス王室が所有する敷地なので
外部の者の出入りは
厳重に管理されており、
心配する必要はなさそうでした。
どうせ出会う相手は、森や湖、
あるいはリスくらいだろうから。
エルナがペチャクチャ喋る
リスの話が思い浮かぶと、
ビョルンは
思わずクスッと笑いました。
彼は、お喋りな女が嫌いで、
ベッドでお喋りな女は、
その五倍ほど、嫌いでしたが
エルナのとんでもないお喋りは
あまり気になりませんでした。
おそらく、
ベットを共にしている時に、
リスが食べた
クルミとアーモンドの話を
聞かせてくれるという
貴重な体験を与えてくれる
女だからだろうと思いました。
大したことではないと思って
聞き流したビョルンは、
窓際に置かれた机の前に
座りました。
後から付いて来たメイド長は
適当な距離を置いた所で
立ち止まると、
事前に帰宅が早いという
連絡がなかったので
準備が不十分だったことを
謝りました。
ビョルンは、
大丈夫。
自分の気まぐれだからと
机の真ん中に置かれた
青色のノートをめくりながら、
淡々と答えました。
今日の午後に予定されていた
銀行買収交渉が決裂しました。
彼の一方的な判断でした。
息が詰まるような状況が終わると
相手が、お粗末な
はったりをかまし始めましたが
そんな芝居を見るために
時間を浪費するには、
あまりにも天気が良い日だからでした。
この機会に、
彼らが明晰な理性を取り戻し、
自分の立場を客観的に見る時間を
与えるのも悪くありませんでした。
ビョルンは足を組んで座り
頬杖をつきながら、
「エルナはどうですか？」と
尋ねました。
ゆっくりと紙をめくる音が
平穏な部屋の空気を
鋭く切り裂きました。
カレンは、
乾いた唾を何度も飲み込んだ後、
自分があえて妃殿下を
評価することはできないと
ようやく答えました。
見慣れた名前で埋め尽くされた表を
すべて確認したビョルンは
笑みを浮かべた顔でメイド長と向き合い
「そうですか？」と聞き返しました、
メイド長は、
「はい、王子様」と答えました。
しかし、ビョルンは
「おかしいな」と言って
エルナのノートを閉じると、
ゆっくり立ち上がりました。
長く伸びて来た遅い午後の日差しが
机に斜めにもたれかかっている彼を
照らしました。
ビョルンは、
でも、なぜ、自分の目には、
すでに評価を下したように
見えるのだろうと言うと、
穏やかな笑みを浮かべた顔で
メイド長をじっと見つめました。
カレンの返事は
聞こえて来ませんでした。
マンスター宮殿の湖に面している
ガラスの温室は、
グレディス王女のために
建てられたものでした。
体が弱かったグレディスは
首都の郊外にある
このマンスター宮殿で
幼年時代を過ごしましたが、
その幼い娘を哀れに思った国王は
四季を通じて
美しい花と蝶が見られる温室を
プレゼントしてくれました。
王室唯一の王女を
どれほど大切にして、愛したかを
端的に示す例といえる場所でした。
エルナは、
味を感じることができないお茶を
飲みながら、
ラルスの王子妃たちが説明する
この温室の由来を聞きました。
確かに、誇りを持つほど
大きくて美しい温室は、
様々な珍しい草花と蝶で
いっぱいでした。
ガラスの壁の外の季節を忘れさせる
永遠の春の世界でした。
そういえば、
レチェンから届いた求婚書を
受け取ったのも、
まさに、この温室だったと
ずっと沈黙を守っていたグレディスは
囁くように言いました。
そして、
本当に美しい手紙だった。
あれ以上美しい手紙を
まだ見たことがない。
大公妃が受け取った求婚書も
きっとそうだったのではないかと
尋ねました。
大切な思い出を回想するかのように
満面の笑みを浮かべる
王女の顔のどこにも
陰りを見つけることは
できませんでした。
困惑している他の人々のことは
少しも気にしていないようでした。
偶然ではない。
エルナは確信を深めながら
マンスター宮殿の近くにある湖に
少しだけ出かけてみたらどうかと
勧めたのはカレンでした。
彼女は、
森と調和した水の色が美しく、
ラルス王室の人々が愛する場所で
ちょっとした散歩を楽しむ程度なら
特別な準備や許可は必要ないだろうと
言いました。
突然の親切が
かなり怪しかったけれど、
まさか、
こんなことを計算に入れていたとは
思いませんでした。
自分が安易だったと気づいたのは
戻る道がなくなった後でした。
グレディス王女を筆頭に、
ラルス王室の女たちに
囲まれたエルナは、仕方なく、
居心地の悪いティーパーティーに
出席することになりました。
エルナは、
手紙の代わりに花をもらった。
とてもきれいな赤いバラだったと
落ち着いて答えました。
初めてではないおかげか、
船上でのティーパーティーよりは
はるかに冷静な態度を
保つことができました。
グレディスは、
まさか求婚書をもらわずに
結婚したのかと、
大変な驚いた表情で聞き返しました。
他の貴婦人たちの反応も、
さほど変わりませんでした。
グレディスは、
全く、あんなに手紙を上手に書く男が
無情にも程があると言うと、
芝居がかったため息をつき
同情のこもった眼差しを
向けました。
エルナは、淡々と
その視線を受け止めました。
どうやら、
大きな失敗をしたようだけれど
後悔はしていませんでした。
たとえ
求婚書を受け取れなかったことが
本当に恥ずべきことであっても
嘘をでっちあげるのは
嫌だからでした。
明らかな悪意を抱いて
相手を困らせている
グレディスの前では、なおさら
委縮したくありませんでした。
しばらく沈黙を守っていたグレディスは
自分が大切にしている
貴重な花を見せたいけれど、
どうだろうかと話題を変えました。
相手の答えを聞く前に
席から立ち上がったのを見ると、
質問ではなかったようでした。
グレディスの真意に気づいたエルナは
素直に、その申し出を受け入れ、
お礼を言ってから
案内をお願いしました。
何も知らずに
グレディス王女の親戚が開いた
パーティーに出席したのは、
自分の過ちでしたが、
今日は違いました。
だから絶対に怖気づいたりしないと
エルナは再び心に決めました。
後を付いて来ようとする侍女を
振り切ったグレディスは
温室の奥深くへ
エルナを案内しました。
彼女もまた一人で、
王女の後を追いました。
貴婦人たちのお喋りの声が遠のくと、
「どうぞ、お話しください」と
エルナが先に口を開きました。
濃い花の香りに満ちた
遊歩道を歩いていたグレディスは、
大きなヤシの葉の陰で
足を止めました。
グレディスは、
何を言っているのかと尋ねました。
エルナは、
自分を呼び出したのは、
何か急ぎの用件があるからだと思うと
答えました。
グレディスは、
何か誤解をしているようだ。
大公妃は、
本当に花が好きなようだから、
ただ美しい花を
見物させてあげたかっただけだと
弁解すると、
探るように、エルナを見つめ、
花壇いっぱいに咲く花のように
華やかな笑みを浮かべました。
エルナは
揺れる心を落ち着かせようとして
しばらく視線を外したところ、
目を大きく見開きました。
スズラン。
広々とした花壇全体が、
その花で埋め尽くされていました。
スズランをブーケに使いたいという
エルナの願いを聞いたフィツ夫人の
「その花はダメです」と言う
断固たる返事が、
甘い香りの中で蘇りました。
エルナが躊躇すると、
彼女はさらに厳しい口調で、
スズランは絶対にダメだと
反対の意思を伝えました。
その理由が何なのか、
エルナも何となく察しました。
少し胸が痛むことはあっても
深く気にかけはしませんでした。
そうできるような気がしました。
しかしグレディス王女の温室で
スズランに向き合うと
一生グレディス王女の陰で
生きなければならない
半人前の大公妃と、
永遠の二番手という自分の境遇を
痛感しました。
ぼんやりとスズランを見つめている
エルナをチラっと見たグレディスは
本当にきれいだと告げると、
まるで何事もなかったかのように
優しい笑みを浮かべました。
グレディスは、
自分が一番好きな花だ。
大公妃もそうなのかと尋ねると
エルナの帽子に飾られた
スズランの造花を指差しました。
そして、自分たちは
色々と共通点が多い。
同じ花が好きで、
同じ男が好きで・・・と
言いかけたところで、これは
少し失礼な言葉かもしれないと
謝りました。
活気を取り戻したグレディスは
満開の花のように
美しく顔を輝かせました。
グレディスは、
あそこにピンクのスズランもある。
ラルスにしかない貴重な花なので
帰る時に
何株かプレゼントすると告げると
次の花壇へ、ゆっくり近づきました。
今更逃げ出すのも嫌なエルナは
淡々と王女の後を追いました。
平然と花の話を続けていた
グレディスは、
無意味な温室見物が
終わりに近づいた頃、
ビョルンが、
本当に、とても愛された
王太子だったことを知っているかと
本心を露わにしました。
そして、冠のような花を
じっと見つめながら、
そんなビョルンに、自分は
王冠を返したかった。
自分たちが、よりを戻せば
レチェンの国民の心情は戻るだろうし
そうなればビョルンは、
自分の地位を取り戻せるはず。
どうしても、そうしてあげたかった。
この世に、ビョルン・デナイスタほど
王冠が似合う者はいないからと
ため息をつくように言いました。
グレディスは、もう笑うことなく
エルナを見つめました。
ビョルンが
世間で広まっている評判通りの
男だったら、さすがのビョルンも
ラルスに行くことは
なかったのではないかと思います。
ビョルンが行くと言っても、
ラルスの王が入国を許さなかったと
思います。
ビョルンは、
レチェンに対して負い目がある
ラルスから、
もっと搾り取ろうと思って
ラルスに来たのではないかと思います。
それは、傷物娘を
再びレチェンに嫁がせようとした
ラルスの王に復讐したかったのかも
しれません。
娘狸は、
父親がビョルンを説得すれば
エルナと離婚をして、
自分とよりを戻してくれると
思ったのでしょうか。
エルナのことを、
素敵だ、大切だと言ったのは
自分を傷つけたいからだなんて
とんでもない
勘違いをしているけれど、
ビョルンは
娘狸を傷つけようなんて、
露程も考えていないくらい
娘狸に無関心だと思います。
それなのに、ここまで
悲劇のヒロインぶって、
自分はビョルンに王冠を
戻してあげたいと言って
暗にエルナに離婚を迫るなんて
悪どいこと、この上ないです。
