66話 エルナとビョルンはフェリアに到着しました。
リサは、
地面が沈みそうなくらい
深いため息をつきながら、
水の入ったグラスを置きました。
ショーウィンドウの向こうの空は
どんよりとした灰色の雲に
覆われていました。
まるで、リサの気分のような
天気でした。
王子は常習犯でした。
気が向いた時は、
かなり優しい夫の役割を
果たしてくれましたが、
そうでなければ、
まるで今日のように、
妻の存在を忘れた人のように
無情でした。
リサは、
妃殿下は本当に心の中も良いと、
今は口癖になってしまった愚痴を
こぼしました。
この街の観光パンフレットを
読みふけっていたエルナは
ようやく顔を上げてリサを見ると
何て言ったのかと尋ねました。
エルナの微笑む顔は
一片の陰りもなく、
明るく輝いていました。
一晩中、友達と酒を飲み、
カードゲームに興じて約束を破った
夫のせいで、今日もメイドと
新婚旅行を楽しむようになった
悲運の大公妃とは思えない様子でした。
毒キノコ王子様は、
安らかに眠っているだろう。
朝になって、ようやく寝床に着いた
ビョルンを思い浮かべると、
リサは歯ぎしりしました。
明らかに、
妻と一緒にお茶を飲みに行く
約束をしておきながら、
どうして一晩中、
放蕩者たちと付き合えるのか。
ビョルン王子ほど、勝手気ままに
生きる男はいないだろう。
この世界中、探してもそうだと
今や、リサは断言できました。
言いたいことは山ほどあるけれど
リサは
「気にしないでください」と
適当にごまかしました。
エルナが、
あんなに楽しそうにしているなら
どうでもいいと思いました。
注文したお茶が出てくると、
エルナは、それくらいにして
観光パンフレットを置きました。
美しいティーウェアと
華やかなデザートで有名だという
このホテルのティールームは、
パンフレットで紹介された通りでした。
予定通りなら、ビョルンと共に
この場にいるはずでしたが、
予定外の客たちの突然の訪問により
計画が狂ってしまいました。
彼らは皆、
この王国の高貴な王族や
貴族の家門の子息でした。
彼らは、確かに品位を保って
訪問しましたが、帰る時は
そうではありませんでした。
レチェンの第一王子で
大公であるビョルンも
例外ではありませんでした。
とてもきれい。もったいなくて、
どうやって食べようかと、
リサは感動した顔で、
テーブルいっぱいに並べられた
この良いことを、
夫の代わりに自分と楽しんでいる
エルナのことを思うと
悲しくなるはずなのに、
軽薄な口角は、なかなか下がる気配を
見せませんでした。
エルナは、
たくさん食べるように。
そうすれば、残りの時間も
楽しく旅行できると、
天使のように微笑みながら、
勧めてくれましたが
リサは、少しの恐怖を感じました。
大公妃は、今日も必ず最後まで
やり通すつもりのようでした。
朝から晩まで、エルナは
綿密な計画に沿って
真面目に旅行をしました。
好奇心旺盛で勤勉なので、
滅多に時間を無駄にすることが
ありませんでした。
些細なことにも興味を示し、
何でもないことにも感嘆しました。
任務以外の、あらゆることにおいて、
怠惰で無関心なビョルンとは
あまりにも対照的な態度でした。
クリームとジャムを
たっぷり塗ったスコーンを
大きく口を開けて食べたリサは、
とても美味しいと、
心から感嘆しました。
造花を納品するために
デパートに立ち寄った時、
いつもエルナと一緒に訪れた
あのティールームの
レンガのようなスコーンに比べれば
天国の味だと絶賛しても
足りませんでした。
まったく食べられそうもない
安物のスコーンを前にして、
縁が欠けたカップに入ったお茶を
すすったのは数カ月前のことなのに、
たった二つの季節が過ぎただけで
外国の高級ホテルで
こんな贅沢を味わうなんて、
本当に夢のような出来事でした。
自分は本当に出世したようだと言って
恍惚とした表情を浮かべる
リサを見たエルナは
陽気に笑いました。
それほど大きくない笑い声なのに
ティールームにいる
客たちの視線が集中しました。
中には、呆然としているような
虚ろな眼差しを送る
紳士たちもいました。
エルナは、その事実に
全く気づいていないようでしたが。
リサ・ブリールの無駄になった傑作。
高慢な王子を魅了しようとする努力は
今日も水泡に帰したけれど、
眩いほど美しいエルナを
じっと見つめていたリサは、
決意を固めたように、
残ったスコーンを平らげました。
エルナが差し出すクッキーやケーキも
遠慮しませんでした。
一体、下水道博物館のような所へ
なぜ行かなければならないのか、
その理由はまだ分かりませんでしたが
エルナが良ければ、それでいいのだと
考えることにしました。
妻が組んだ一日のスケジュールが
下水道博物館で終わることを知った
ビョルン王子が、
どんな表情を浮かべたか、
リサは想像したくありませんでした。
ショーウィンドウ越しに
通りを眺めていたリサは、
一体どうして、あの人たちは、
あのように並んでいるのかと
尋ねました。
巨大な聖堂の前に、
人々が、くねくねと列を作っていて、
それは建物を一周するほど
長くなっていました。
エルナは、
あの聖堂のドームに
上ろうとしている人たちだと
答えると、手を上げて、
大聖堂の頂上を指差しました。
そこを見たリサは、思わず、
感嘆の声を漏らしました。
壮大な建物の頂上には
巨大なドームが鎮座していて、
その周りを、
ぐるぐる回る蟻のように見える点が、
おそらく、あのように列を作って
上った人々のようでした。
エルナは、
200年前に、
レチェンからフェリアへ嫁いで来た
王妃が建てた聖堂だそうで、
国王夫妻は、生涯、
お互いを深く慈しみ、
愛し合って暮らしたそうだ。
だから、愛する人と一緒に
あそこに上って鐘の音を聞くと、
その愛が叶うという
言い伝えがあるそうだ。
聖堂が建立された時、
フェリアの国王夫妻がそうしたようだと
まるで、この街で
長い年月を過ごして来た人のように
すらすらと答えました。
次の新婚旅行先が
フェリアだと聞いた日から
熱心に勉強をして
覚えたことの一つでした。
フェリアに到着する日を
指折り数えて待つようになった
最大の理由でもありました。
リサは、
あそこへは自分ではなく
必ず、王子と一緒に行くように。
分かっていますよねと
念を押しました。
公務を遂行する時を除けば、
まともに座った姿も見られない王子が
あの高いところまで上る姿が
想像できませんでしたが、
リサは心から念を押しました。
エルナは、
恥ずかしそうに笑いながら頷きました。
実は、すでにそうすることに
決めていました。
フェリアに向かっていた船の
ベッドの上での約束でした。
エルナは苦渋の末、
10日後は自分の誕生日だと、
打ち明けました。
自ら、そんなことを言うのは
気まずかったけれど、
結婚後、初めて迎える誕生日であり
20歳になる日を、無意味に
過ごしたくなかったからでした。
大聖堂のドームに一緒に上るという
プレゼントが欲しいとお願いすると
ビョルンは、
快く頷いてくれました。
もしかして断られるのではないかと
気を揉みながら、
何度も悩んでいたエルナを
気まずくさせるほどの快諾でした。
感激したエルナが放った
喜びの歓声は、
ビョルンの唇の上で砕けました。
動きが大きく荒々しくなったせいで、
感謝の言葉を伝えるだけの
余裕を持つのは困難でした。
そんな野蛮な状況で交わすには
ふさわしくない会話でしたが、
この三ヶ月の結婚生活を
振り返ってみると、
ビョルンは、そんな瞬間が
一番寛大だったので、
仕方がありませんでした。
もう一度、約束を
思い出させるべきだろうか。
しばらく悩みましたが、
エルナはすぐに考えを改めました。
両目を見つめながら約束したし
甘い笑みを
浮かべてくれたりもしました。
だから、エルナは
夫を信じたいと思いました。
その気になれば、
いくらでも優しい恋人になってくれる
男なのだから。
もちろん、余程のことがない限り、
なかなか、そうしてくれないという
短所はあるけれど、
まさか妻の誕生日を
忘れるはずがありませんでした。
きれいに空になった皿を見たエルナは
席から立ち上がりました。
生き生きとした顔いっぱいに広がる
微笑みは、フェリアの下水道を
明るく照らすことができるかのように
輝いていました。
ビョルンは、足音だけで、
エルナが来たことに気づきました。
使用人たちと一緒の時は、
慎ましやかな態度で静々と。
一人になると、トコトコと
慌ただしい足音を立てました。
そして「ビョルン！」と
軽快なノックの音と共に
ドアが開きました。
どうせ許可を得ないで開けるくせに
毎回、無駄な礼儀をわきまえる
変なこだわりを持つ淑女でした。
彼を発見したエルナは、
足早に近づいて
ソファーの前に立ちました。
ビョルンは、
読んでいた雑誌を閉じながら
視線を上げました。
エルナはニッコリ笑って
彼を見下ろしていました。
緑のベルベットのドレスに
リボンとフリルがいっぱい。
今日もプレゼントの箱のような
姿でした。
ゆっくりと周りを見回したエルナは
優しい笑みを浮かべたまま、
お客さんは両足で歩いて帰ったかと
辛辣な質問をしました。
ビョルンが「たぶん」と答えると、
エルナは、
良かった。もしかして四つん這いで
帰ったのではないかと心配していたと
皮肉たっぷりに言いました。
しかし、その瞬間も、
相変わらず天使のような顔でした。
ビョルンはクスクス笑いながら
雑誌をテーブルの端に置きました。
そして、反対側の肘掛けに
乗せていた足を下ろすと、エルナは
その場におとなしく座りました。
妻が、何か言いたそうな
顔をしているのを、
チラッと見たビョルンは、
ゆっくり起き上がって座りました。
エルナは待っていたかのように
近くに寄って座り、
今日一日の出来事を
ペラペラとしゃべり始めました。
どれほど熱心に、
街中を駆け巡ったことか。
毎日のように歩き回っても、
依然として訪れる場所が多いというのが
驚きでした。
ホテルでティータイムを楽しんだと
自慢していたエルナは、
下水道博物館に行って、
そこで船にも乗ってみたと、突然、
とんでもないことを話しました。
ビョルンは、
何を聞いたのか信じられず
「何だって？」と聞き返しました。
エルナは、
平然と明るい笑顔を見せながら、
下水道博物館を知らなかったのか。
ここにあるのだけれど、本当に驚いた。
地面の下に、あんなに大きくて長くて
複雑なトンネルがあることを
知っていたか。
地下の下水道に脱出するシーンが
出て来る小説で見た通りだったと
話しました。
フェリア、この変態野郎ども。
この世に、そのような博物館を
作ることを考えた狂人たちが
存在するという事実に
ビョルンが驚嘆している間、
エルナは、
船に乗って下水道を見物したり、
案内者が下水道に落ちた物の探し方も
教えてくれたと、休むことなく、
不思議な地下世界について
語り続けました。
満足しているエルナを見て、ビョルンは
昨夜、急襲する如く、
自分を訪ねて来たフェリアの蕩児たちに
感謝しました。
下水道で船遊びをするよりは、
泥酔したフェリアの犬たちを
相手にした方が
ずっと優雅なことだと思いました。
ビョルンは、
今、下水道から
帰って来たところなのかと
尋ねました。
彼のプレゼントの箱は「はい」と
堂々と頷きました。
ビョルンは、
ソファーの端に座ることで、
下水道の冒険家との間を開けました。
じっと彼を見守っていたエルナの鼻先に
徐々にシワができ始めました。
エルナは、
酔っ払ったせいで約束を破り、
一日中、自分を一人で旅行させた
夫のあなたが、まさか今自分を、
汚いと思っているのかと、
呆れたように嘆きました。
そして、これ見よがしに
ビョルンの方へ体を寄せました。
ビョルンが引き下がった分だけ
近づくのを繰り返していたエルナは、
いつの間にか彼の膝の上に
座るようになっていました。
大笑いしたビョルンは、
転がって来たプレゼントを
胸に抱いたまま
ソファに身を投げました。
エルナからは、
今日も甘い花の香りがしました。
ビョルンは、
帽子が悲しむ。
下水道へ旅行するために
作られたものではないと思うと言うと
邪魔な帽子を脱がせて、
テーブルの上に投げました。
続いてマントをはがし、
ドレスの裾を捲り始めました。
彼の体の上で、おとなしく
うつ伏せになっていたエルナは
彼の手がガーターベルトに触れると
ギョッとしました。
彼の手首を握ったエルナは、
もう少し、この姿を見てくれないか。
新しいドレスで、リサが
一生懸命、着せてくれたと
真剣に訴えました。
しかしビョルンは気にせず、
何も着ていない時が
一番きれいだと言って
ガーターベルトのフックを外しました。
エルナは、
最高の絶賛を受けた女性らしくない
驚愕の表情を浮かべました。
エルナは、
あまりにも侮辱的なことを言っている。
もし自分がそんなことを言ったら
あなたは、どう思うかと、
腹立ちまぎれに言いましたが
エルナはすぐに後悔しました。
すでに半分服を着ていない彼女の夫は、
ニヤリと笑っていました。
すでに答えを聞いたかのような
顔をしていました。
エルナは急いで
夫の唇の上に手を置き、
返事は遠慮すると言いました。
幸い、その願いは叶いました。
阻止したかった答えよりずっと、
みだらな方へ行きましたが。
結婚して以来、エルナは
ビョルンに対して、一度も
お願いらしいお願いをしたことが
なかったと思います。
でも、フェリアの大聖堂のドームの
ロマンチックな伝説を聞いて、
どうしても、
ビョルンと上りたくなった。
折しもフェリアに滞在している間に
自分の誕生日も来る。
ビョルンと結婚して初めてもらう
誕生日プレゼントは、
絶対にこれしかないと思って
一番、ビョルンが寛大な時を狙って
お願いしたのでしょう。
でも、ビョルンはベッドの上では
思考が
マヒした状態だったでしょうから
半分、生返事だったのだと思います。
それでも、覚えていただけ
まだ良かったと思いますが。
ビョルンに
皮肉を言えるまでになったエルナ。
グレディスと対峙して勝利してから
一皮剥けて、
今までは言えなかったけれど、
今は、言っても大丈夫だという自信が
出て来たのではないかと思いました。
