67話 もうすぐエルナの誕生日ですが・・・
誕生日の前日の早朝、
ビョルンは出かけました。
久しぶりに早起きして一日を始める
夫の姿に浮かれていたエルナは、
すでに出発の準備を終えた様子で
食卓に座ったビョルンを
呆然と眺めました。
エルナは、
今日から明日まで、
フェリアの王子たちと狩りに行くのかと
信じられない気持ちで尋ねました。
ビョルンは軽く頷きながら
「そうです」と呑気に答えました。
そして、
話していなかったっけ？
と尋ねました。
エルナは、聞いていない。
今朝、初めて聞いたと答えました。
ビョルンは「そう？」と
不愛想に聞き返すと、
手にしている新聞に
再び視線を落としました。
食事中に新聞や報告書を読むのは
ビョルンの習慣の一つでした。
向かい合う僅かな時間が
このように浪費されるのが、
エルナは嫌でしたが、
そんなことは言えませんでした。
落ち着かない様子で
カップをいじっていたエルナは、
明日は、いつ頃戻って来るのかと
不安を抑えきれない声で尋ねました。
約束をしたのに、まさかと
心配しました。
新聞を折りたたんだビョルンは
微笑みながら、
遅くならない。
どうせ狩りは今日で終わるので
遅くても明日の昼頃だと答えました。
エルナを見つめる目も
笑顔のように柔らかかったので
こんな瞬間は、
お互いを深く愛する
本当の恋人同士のようでした。
それでも、誕生日が終わる前に
帰って来るという事実に
安堵したエルナは、
可愛らしく笑いながら頷きました。
ビョルンが歴訪中に参加する
ほとんどの社交行事は、
国家のための公務であることを
エルナは、
過去二か月間の旅で学んだので、
無駄に
駄々をこねたくありませんでした。
もはや新聞に
目を向けなくなったビョルンは
エルナを見つめてくれました。
親密な眼差しと優しい言葉を交わした、
その時間のおかげで、エルナは、
ビョルンは約束を忘れていないと
確信を持つことができました。
王子の任務を全うするために
スケジュールが複雑になりましたが
たった一日離れているだけなので、
十分理解できました。
食事が終わる頃、
侍従が急ぎの電報を持って来ました。
ビョルンは水の入ったグラスを起き、
それを受け取りました。
二人の囁くような会話が、
穏やかな朝食室に染み渡りました。
エルナは背筋を伸ばして座り
ビョルンを見つめました。
そういえば、夫の狩猟服姿を見るのは
初めてでした。
赤いジャケットから黒いブーツまで
エルナは好奇心に満ちた目で、
夫を探りました。
再び長い脚を辿って上がった視線は
何かをメモしているビョルンの手の上に
釘付けになりました。
メモを受け取った侍従が下がると
エルナは、
欲しいものがあると、
慎重に口を開きました。
ビョルンは、
言ってみろと言わんばかりに
目配せしました。
ビョルンは、
滅多に、このような欲を
出すことのなかった女の意外な姿に
興味津々でした。
エルナは「手紙です」と告げると
ビョルンは「手紙？」と
聞き返しました。
エルナは
大切にするので、
明日、手紙を一通書いて欲しいと
頼みました。
ビョルンは、
どんな大げさなことを要求するのかと
思っていましたが
突拍子もなく、味気ない頼みでした。
じっと妻を見つめていたビョルンは
短く微笑んだ後、
テーブルから立ち上がりました。
そろそろ出発の時間でした。
エルナは、再び、
手紙・・・と頼もうとしましたが
ビョルンは、
言いたいことがあれば
直接、言えばいいと
子供を諭すような口調で
エルナの言葉を遮りました。
それほど残酷でも冷たくもなく
かえって無礼を与える言い方でした。
エルナは勇気を総動員して
言葉と手紙は違うと訴えました。
足を止めたビョルンは、
深くため息をついて立ち止まり
振り返ると、
毎日会っているのに、わざわざ手紙で
意思を伝えなければならない理由は
何なのかと尋ねました。
エルナが適当な理由を見つけられず
躊躇っている間に、
ビョルンは一歩近づき、
「行ってきます」と
すぐに笑顔を取り戻した顔で挨拶し
いつもと変わらない
キスをしてくれました。
普段と変わらぬ優しい夫と向き合うと
エルナは、ふと自分が
限りなく小さくて惨めで
駄駄をこねて叱られた
分別のない子供になったような
気がしました。
エルナは、
これ以上せがむことができず
頷きました。
良い子を可愛がる大人のように
笑ってくれたビョルンは
待機中の馬車に乗り込みました。
すぐに部屋に駆け込みたい
衝動を抑えながら、エルナは、
夫を見送りました。
落ち着いて挨拶をし、
馬車が遠ざかるまで
玄関の前を守りました。
悩んだ末、
手は振らないことにしました。
最後のプライドでした。
銃声が止むと、
猟犬たちが駆け出しました。
フェリアの二人の王子とビョルンは
犬たちが走った方向へ
馬の頭を向けました。
枯れ草が生い茂る野原に
響いていた蹄の音は、
猟犬たちが集まっている
林道の入り口で止まりました。
その中央に、撃たれたウサギ一匹が
倒れていました。
侍従たちが獲物を収拾している間、
三人の王子は林道に入りました。
突然、行き先が変わったせいで、
勢子たちは慌てて
右往左往していましたが、
ほどなくして、
平静さを取り戻しました。
静まり返っていた冬の森は、
獲物を追い立てるために駆け出した
勢子たちの慌ただしい気配で
ざわつき始めました。
王太子のマクシムは、
春の博覧会の開会式に合わせて
シュベリンを訪れようと
思っていたけれど、
こうして先にフェリアで会えて
どれほど嬉しいことかと、
先に話を切り出しました。
無駄な挨拶をするところを見ると
そろそろ本題に入るようでした。
ビョルンは、
この上なく丁寧で穏やかな態度で、
自分もそうだ。
名射手の腕前を見物する栄誉まで
享受することができたので、
とても嬉しいと言いました。
しばらく狩り場を
駆け回ったにもかかわらず、
二人合わせてキジ二羽、
ウサギ三羽という、
みすぼらしい成果しか上げられなかった
二人の王子の口元が
ブルブル震えました。
仲良くなびいている
鷲と狼の旗を眺めながら、
気を引き締めたマキシム王子は
ビョルンが主導している
両国間の新規債券発行交渉のことを
切り出しました。
フェリアとレチェンは
代々、友好的な関係を
築いて来ました。
お互いを狂犬、ハゲワシと呼ぶ
因縁の敵でしたが、
公共の敵が現れれば、
かつての確執など、なかったかのように
結束して来た歴史が深く
新興強国が連合して伝統的な強国を
牽制している昨今は、
まさに、そのような時でした。
プライドは傷つくけれど、
フェリアの財政赤字を解消するためには
レチェンの資金を流用することが
何よりも重要でした。
ビョルンは、
それは財務大臣の仕事だと言うと
急に馬を止めて、
散弾銃を構えました。
物音に驚いて飛び出した
ヤマウズラ一羽倒れると、
猟犬たちが
再び騒がしく吠え始めました。
それから、ビョルンは
自分は新婚旅行を
楽しんでいるところだと言うと
何事もなかったように
彼らを見て笑いました。
レチェンの使節団の資金源を
握っているのが誰なのか。
その情報が、
全大陸に広まっていることを
知らないはずがないのに、
極めて厚かましい態度でした。
そのくせ、
強制的に転換すると公表したらしいし
有価証券にも新たな税金が
課せられるそうだと言って、
本性を隠す気すらないというのが、
ビョルン・デナイスタの
特に厄介な点でした。
フェリアの二人の王子は、
密かに視線を交わし、
意見を調整し始めました。
そして、
マクシム王太子が口を開こうとした
まさに、その瞬間、
勢子に追い立てられた、
怯えた子鹿が現れました。
王太子は、
反射的に銃を構えた弟を阻止し、
ビョルンを指差しました。
その意図を察した王子は
素早く銃を下ろしましたが、
なぜかビョルンの銃声が
聞こえて来ませんでした。
彼は、狩りに全く興味がない様子で
じっと鹿を
見下ろしているだけでした。
怪訝な目で見ていたマクシム王太子が
銃を構えると、
ビョルンは片手を上げました。
明らかに彼を止める仕草でした。
はっとした2人の王子が、
疑問を湛えた眼差しを
交わしている間に、
母親らしき大きな鹿が
道端に姿を現しました。
死地に追いやられた子を
探しに来たようでした。
皆が沈黙している間に、
子鹿は慌てて母鹿のそばへ近づき、
子を取り戻した母鹿は、
すぐに森の向こうへ逃げ去りました。
ビョルンは、ただじっと
その光景を見守るだけでした。
一見、幼い獣に慈悲を施した
善良な王子の姿でしたが、
あのレチェンの狂犬を
よく知っている人たちの目には、
いったい何を企んでいるのか分からず
ぞっとする光景でした。
マクシムが
捕まえないのかと尋ねると、
ビョルンは躊躇うことなく頷き、
「はい、可愛いじゃないですか」と
春の日差しのように温かい笑みを
口元に浮かべながら答えたので
見守る人たちの恐怖は
さらに深まりました。
一体、子鹿の意味するところは何か。
走るから、鉄道敷設権？
それとも森に住んでいるから
山林伐採権？
激しく悩む二人の王子の目つきが
揺れようが揺れまいが、
ビョルンは何事もなかったかのように
再び馬を走らせ始めました。
ついに答えを見つけられなかった
フェリアの王太子は、
とりあえず、
鹿には手を出すなという命令から
伝えました。
そして、急いでビョルンの後を追う
彼の唇は、
本当に嫌な狂犬。
変態のような狂犬という
どうしても吐き出せない罵声の重みで
斜めに傾いていました。
朝から降った雪が止んだ午後。
5つの雪だるまを作った後、
エルナは、ようやく未練を捨てました。
エルナは無表情で、
バルコニーの手すりに並んでいる
可愛らしい雪だるまたちを
見つめました。
もしかしたら、ビョルンが
戻って来るかもしれないという
期待を胸に抱き、
バルコニーの外を眺める度に、
1つずつ作り上げて来たものでした。
レチェン使節団は、大公妃の誕生日を
覚えていないようでした。
リサも同様でした。
自分だけしか知らない誕生日が
少し寂しかったけれど、
天からの贈り物のように
美しい雪が降り積もり、
すぐにビョルンも戻って来るので
エルナの胸は高鳴りました。
手紙はもらえなかったけれど、
一緒に大聖堂のドームに
上れるということだけで
十分、幸せでした。
しかし、結局こうなってしまいました。
エルナは、
凍り付いた自分の手と5つの雪だるま。
そして白い雪に覆われた風景を
順番に眺めました。
未練が消えたせいか、
一日中、続いていた悲しみも
跡形もなく消えました。
ビョルンは来ないし、
自分は一人だという事実を、
謙虚に受け入れると、
ついにエルナは、
踵を返すことができました。
今さら人々に誕生日を知らせるのも
馬鹿げているし、
どうやら20歳の誕生日は
一人で過ごさなければ
ならないようでした。
暖炉の前に座って
体を温めていたエルナが
衝動的な外出を決行したのは
午後遅くのことでした。
王子が留守をしていたおかげで、
久しぶりに
休日のような一日を過ごしていた
使用人たちは、
煙のように静かに抜け出した
大公妃の気配に気づきませんでした。
無事に迎賓館の正門を抜け出した
エルナは、
静かな目で曇った空を見上げました。
昨年の今日、家族と一緒に過ごした
誕生日のことが、
ふと脳裏に浮かびました。
暖炉の明かりの中で、
テーブルいっぱいに並べられた
美味しい料理を分かち合い、
祝福の言葉と共に、
ささやかなプレゼントを手渡す
祖父と祖母の顔には、
孫娘への愛情が溢れていました。
グレベ夫人とラルフ叔父さんも
同様でした。
あの日の自分がどれほど幸せだったのか
エルナは今になって
ようやく分かった気がしました。
しばらく、その場に
ぼんやりと立っていたエルナは、
赤くなった目頭を強くこすった後、
雪が積もった道を
小走りし始めました。
人通りの少ない雪道に続いていた
大公妃の足跡は、やがて
混雑した街の向こうへ
消えて行きました。
エルナは、滅多に
このような欲を出すことがない。
そう考えた時点でビョルンは、
10日前に、大聖堂のドームに
一緒に上るという約束を
覚えていなかったと思います。
でも、エルナはそんなことを
分かるはずがないので、
狩りに行くと聞いて、
約束を覚えていないのではないかと
不安になったけれど、
きっと覚えていると
信じたかったのだと思います。
雪だるまを作っている間も。
けれども、
結局忘れられてしまったことに
気づいたエルナは、自分が
ビョルンから愛されていないと
失望したかもしれません。
ビョルンから祝ってもらえなくても
誰かに誕生日を祝ってもらいたい。
けれども、自分の悪口を言っている
カレンに、そんなことは言えない。
だから、エルナは、
自分一人で祝うことにして
大聖堂に向かったのだと思います。
それにしても、迎賓館の正門の前に
警備兵はいなかったのでしょうか？
まさか、
大公妃がお供も連れずに一人で、
しかも雪道を歩いて
出かけるはずがないと思い
メイドだと勘違いしたのだと
思うことにします。
