68話 エルナは一人で大聖堂のドームに向かいました。
任務を怠ってしまった。
メイド長のカレンは、
残りの歴訪のスケジュールを
調整していたところ、
今日が大公妃の誕生日だったことに
はっと気づきました。
フィツ夫人から、
特に念を押されていたのに、
すっかり忘れてしまっていました。
自分がミスを犯したという事実が
信じられず、再びカレンダーを
確認してみましたが
何も変わることはありませんでした。
衝撃に包まれたカレンは
額を押さえながら、
ぼんやりと虚空を見つめました。
一体何から、どう収拾すべきか
見当もつきませんでした。
もしかしたら、大公妃も
自分の誕生日を
忘れてしまったのかもしれないという
気がしました。
大公妃は、
何事もなかったかのように
1人で朝食を済ませ、
いつもと変わらない1日を過ごしました。
特筆すべきことは、
頻繁に寝室のバルコニーに
出入りしながら
雪だるまを作るという
子供じみたことを
したくらいでした。
誰も誕生日を祝ってくれないと
知っていたなら、
あれほど平穏では
いられなかったはずでした。
カレンはそわそわしながら、
まず、大公妃のメイドを
探しに行きました。
リサは使用人たちの休憩室で
他のメイドたちの
髪をいじっているところでした。
その呑気な様子を見たカレンは、
まさか、リサも知らなかったのかと
嘆くように尋ねました。
忙しげに髪を編んでいたリサと
列を作って、
自分の順番を待っていた
メイドたちの視線が
一斉にカレンに注がれました。
どういうことなのかと
無邪気に聞き返すリサの顔から、
カレンは、
誰も知らなかった。
信じ難いことだけれどそうだったと
絶望的な答えを読み取りました。
カレンは硬い表情で、
すぐに付いて来てと、
全員に厳重な命令を下しました。
エルナは、世も末だと呟くと、
眉を顰め、
静かに舌打ちしました。
フェリアの若者たちは、
なんて放蕩なのか。
男女が密着して、
軽々しい笑いを交わすだけでなく
遠慮なく、
互いに触れ合っていたので、
エルナは、どうしても、
目のやり場に困りました。
エルナは首を横に振り、
背筋を伸ばして座りました。
その時、鐘楼から、
時を告げる鐘の音が響き始めました。
一緒に大聖堂のドームに上った
恋人たちは、
雪に覆われた街へと広がって行く
その鐘の音の中で、
口づけを交わしました。
何てことでしょう。
驚愕したエルナが漏らしたため息が
白い息とともに流れ出ました。
道徳が消えた都市の放蕩が
極みに達したので、この鐘の音は
まさに末世を哀悼する
弔鐘と言えました。
目のやり場に困りましたが、
エルナは、すぐに
顔を背けることができませんでした。
あちこち目を動かしながら
再び末世の恋人たちを見て、
それから、
また真顔で視線を避けている間に
長く続いていた鐘の音が止みました。
しかし、
その残響と入り混じった笑い声が
依然として
ドームの上に漂っていたので
エルナの心を混乱させました。
間違った選択をしたことに気づいたのは
死に物狂いで最後の階段まで
上り切ってしまった後でした。
雪が降った日だったので
閑散としていると思っていたドームは
予想に反して、
街の雪景色を鑑賞に来た恋人たちで
賑わっていました。
特に恋人たちが多いという事実が
絶望的でした。
一人でささやかに、誕生日を
祝おうとしただけなのに、
どうして、こうなったのか。
自らを苦しめることに
なってしまいました。
今すぐ逃げ出したい気持ちでしたが
エルナには、
数100段の階段を下りる力が
残っていませんでした。
震える足で、あの狭くて急な階段を
下りようものなら
20歳の誕生日に、命を落とすことに
なりかねませんでした。
死にたいほど惨めな気持ちだけれど
だからといって、
本当に死んでもいいというわけでは
ありませんでした。
エルナは悩んだ末、
ドームの隅に置かれたベンチに
座りました。
足に力が戻って来るまで
待とうとしましたが、
一体、なぜ1時間も経とうとしている
今、この瞬間まで、
苦しい思いをしつつ、
この場にいるのか、
自分でも分かりませんでした。
ドームの端へと続く道を巡りながら
景色を楽しんでいた恋人たちが去ると
新たな恋人たちが、
その場を埋めました。
エルナは、
手すりに近づこうとしましたが
考え直して、
再びベンチに座りました。
世の中に、仲睦まじい恋人が
こんなに多いという事実を実感すると
どうしようもなく寂しくて、
心が痛みました。
悲しむことはない。
誕生日は来年また来る。
自分を慰めようと努力すればするほど
ますます気分が塞ぎました。
ビョルンはすっかり忘れてしまった。
いや、最初から覚えていたかどうかさえ
確信できませんでした。
両目で見つめていたけれど
実は何も見ていなかった。
あれほど甘く微笑んでくれたけれど
心はなかった。
彼にとって自分は、
それっぽっちの存在だということを
エルナは嫌でも
認めざるを得ませんでした。
それなのに恋人だなんて、
とんでもない。
自分をあざ笑うように
ため息をついたエルナは、
崩れそうな心を引き締めるように
首を真っすぐに立てました。
頭にかぶったフードと
マントの形を整え、
しわくちゃになったドレスの裾も
整えました。
しかし、それもしばらくの間だけ。
冷たく湿った風が押し寄せて来ると、
その努力が、
すべて無駄になってしまいました。
諦めたエルナは、それくらいにして
冷たい手を
再びマフの中に入れました。
今日のために悩んで選んだ服でしたが
もう気にしたくありませんでした。
どうでもいい。
どうせ一人だからと思ったエルナは
眉を顰めて周囲を見回しました。
ドームの上の恋人たちは、
依然として道徳に反した姿で
視野を乱していました。
たかが聖堂のてっぺんに
一緒に上る程度で愛が叶うなんて
お話にならない。
そんな迷信を信じるなんて、
皆、本当に純真だと思いながら
エルナは、もう一度舌打ちをして
ため息をつきました。
やはり、世も末だと思いました。
リサは顔を真っ赤にして
どうやら外に出たようだ。
どうしたらいいのかと嘆くと、
ついに我慢ができなくなって
泣き出しました。
他のメイドたちも、
悲しげな表情を浮かべていました。
大公妃を快く思わない者たちでさえ
そうでした。
謝罪をし、遅くなったけれど
誕生日を祝う晩餐でも
準備しようと思って訪れた
大公妃の部屋は
がらんとしていました。
迎賓館を隈なく探しても、誰も
エルナを見つけられませんでした。
大公妃が消えた。
今のところ、家出の可能性が
最も高そうでした。
カレンは死人のような顔色で
妃殿下が行くような場所を
よく考えてみてと
リサを急き立てました。
日はとっくに暮れてしまった後で、
もし大公妃に何かあったらと思うと
息が詰まりそうでした。
リサは、
全く分からないと答えると
ブルブル震えながら
すすり泣き始めました。
あれほど格別に
大公妃に従っていながら、
どうして誕生日一つ知らないのか。
カレンはカッとなり、
怒りが込み上げて来ましたが
リサを叱ることはできませんでした。
重大な責任を疎かにした
根本的な過ちは自分にあるので、
若いメイドを責めるのも
馬鹿げていると思いました。
とりあえず、グループに分かれて
外を捜してみよう。
一番目のグループは、
庭園と裏の森を担当し、
二番目のグループは市内に出て・・・
と指示していると、
息を切らしながら走って来た侍従が
王子が帰って来た。
妃殿下を探していると叫びました。
微かな期待は
粉々に砕け散りました。
使節団の使用人たちは、
青ざめた顔で
互いの顔色を窺いました。
かろうじて
意識をしっかり保ったカレンは
急いで廊下を横切りました。
まだ泣き止まないリサも
後を追いました。
ビョルンが待っている
大公妃の部屋の前に着いたカレンは
何度も深呼吸をした後、
ようやくドアをノックしました。
入室を許可する
王子の落ち着いた声が返って来ました。
予想とは異なる反応でした。
呆然としたカレンは震える手で
ドアノブを回しました。
ビョルンは、
寝室のバルコニーに通じるドアの前に
立っていました。
緩く腕を組んだその姿勢は、
極めて余裕に満ちていました。
ビョルンは、
「エルナは？」と
淡々と尋ねました。
その瞬間も、視線は、
大公妃が作った5つの雪だるまに
向けられていました。
カレンは、
すべて、自分たちの手落ちだと謝ると
深く頭を下げました。
ビョルンは、ようやく体を起こして
2人と向き合いました。
カレンは、
妃殿下が消えてしまった。
使用人を総動員して捜索中なので、
おそらく、もうすぐ・・・と告げると
ビョルンは「消えた？」と
眉を顰め、低い声で問い返しました。
「エルナが、なぜ？」と尋ねる彼も
やはり何も知らない顔をしていました。
固く閉ざされたドームの出入り口を
見たエルナは、
まず、現実を否定しました。
寒さで固まってしまった
手のせいではないかと思いました。
まともに力が入らないせいで
ドアノブをきちんと回せないのだと
自分に言い聞かせたエルナは
もう一度、今度は力を振り絞って
引っ張ってみましたが、
結果は同じでした。
いくら力を入れてもドアは開かず
内側でかけられた鍵が
ガチャガチャ鳴る音だけが
響き渡りました。
ドアが閉まってしまったという現実を
受け入れざるを得なくなったエルナは
「ここにまだ人がいます！
ドアを開けてください！」と
必死にドアを叩きながら
叫び始めました。
こんなことあり得ない。
世の中に、どうしてこんなに
ついていない日があるのか。
「誰もいませんか。
どうかドアを開けてください」という
エルナの切実な叫びが
闇の中に響き渡りました。
しかし、返って来るのは
身を切るように冷たい静寂だけ。
心が折れたエルナは、
恐怖に震える目で
周囲を見回しました。
堅く閉ざされたドアと
雲に覆われた夜空。
そして、がらんとした
大聖堂のドーム。
夫にすっぽかされただけでは
飽き足らず、
異国の大聖堂のてっぺんに
閉じ込められた誕生日だなんて。
呆れ過ぎて笑いが出ました。
方向性がひどく違っていたとはいえ
一生忘れられない
誕生日になって欲しいという願いが
叶ったようでした。
どうして、こんな馬鹿げたことを
してしまったのだろう。
エルナは、呆然として
空を見上げました。
もっと早く下りなければ
ならなかったのに。
愚かな未練を捨て切れず、
愚かな真似をした結果、
この有様になってしまいました。
錠で閉ざされたドアを開けるのは
不可能だと判断したエルナは、
ドームの欄干に近づきました。
目の前がくらっとする高さでしたが
このまま
諦めるわけにはいかなかったので、
この下を通る人たちに
声が届くのを期待しながら、
ここにまだ人がいるので、
ドアを開けて欲しいと
声を張り上げてみました。
しかし、
何の役にも立ちませんでした。
焦ったエルナはハンカチを取り出し
手すりから身を乗り出しました。
しかし、助けを求める前に、
ハンカチが
風に飛ばされてしまいました。
それをつかもうとして、
危うく手すりから落ちそうになり
エルナは悲鳴を上げながら
床にへたりこんでしまいました。
多くの人々の足跡がついた真っ黒な雪が
ドレスを汚しましたが、
それを気にする余裕など
残っていませんでした。
魂が抜けたように
ブルブル震えていたエルナは、
しばらくして、ようやく立ち上がり
再びベンチに戻ると、
ようやく息がきちんとできました。
エルナは、
ベンチの端に小さくうずくまり
顔を上げて、
遠くの空を見上げました。
涙で曇った視界に、
踊るようにゆっくりと、
ひらひら揺れる白い点が
浮かんでいました。
真っ赤に凍りついた頬に触れて初めて
エルナは、まだ自分の不幸が
終わっていないことに気づきました。
再び雪が降って来ました。
ふっくらとした大粒の雪でした。
エルナは声を詰まらせながら
むしろ良かったと
自分を慰めました。
顔も見たくなかったから、
明日の朝まで見なくて済む。
もし明日の朝まで生き残れるなら。
思い出したくなかった考えが
脳裏をかすめると、
必死に抑えていた気持ちが
崩れて落ちてしまいました。
道に迷った子供のような目で
周囲を見回したエルナは、
汚れた両手で顔を覆いました。
白い雪の舞う中へ、
悲しげな泣き声が
染み込み始めました。
ドームの管理人は、
通路をぐるっと回って
誰も残っていないか
確認まではしなかったけれど、
これから鍵をかけると
声をかけたかもしれないですし
エルナも、
周りにたくさんいた人がいなくなれば
気づきそうなものなのですが、
色々と考え込んでいて、
周りのことなど、目にも耳にも
入らなくなっていたのではないかと
思いました。
カレンは、
大公妃が何の素振りも見せなかったと
ぼやいているけれど、
エルナの耳に入ることも構わず、
堂々と悪口を言っている人に、
今日は自分の誕生日だから
お祝いして欲しいなんて
言えるわけがありません。
だから、フィツ夫人も、
忘れるなと、
カレンに念を押したのではないかと
思います。
カレンは、本当に役に立たない
メイド長だと思います。
midy様のフィツ夫人についての
コメントを読んでいて、
ところでフィツ夫人は何歳なのかと
思いました。
原作には年齢が書いていないし、
マンガではどう見ても年寄り。
ビョルンがエルナのことを
おばあ様キラーだと思っていることから
もしかして、フィツ夫人は
ビョルンを育てはしたけれど、
乳はあげていないのではないかと
思いました。
もしかたら、フィツ夫人は、
王のフィリップの乳母をしていて、
その時、あまりにも優秀過ぎたので
次期王であるビョルンの教育も
引き受けたのではないかと
妄想してみました。
カレンは、
エルナの誕生日を忘れたり、
エルナが出かけたことにも
気づかなかったし、
midy様のおっしゃる通り、
彼女にフィツ夫人の代理は
務まらないと思います。
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いつもたくさんのコメントを
ありがとうございます。
手すりの上の5個の雪だるまの画像を
作りたかったのですが、
なぜか、5個と入力してもAIは
6個とか7個の雪だるまの画像を生成し
日本語では通じないのかと
英語で入力もしてみましたが
結果は同じでした。
笑顔の雪だるまは、今回のお話には
不釣り合いかもしれませんが
ご容赦ください。
