127話 ランス夫人は、ドーラを再婚相手にしようとしている老人を避けるために、社交活動をやめてしまいました。
フェアファクス氏は、
残念なことだ。
ランス嬢は、かけがえのない娘なのに
ランス夫人は、
とても気分を悪くしているだろうと
言いました。
ランス嬢は、
母親が怒りのあまり、
床に臥せっている。
父親は母親のヒステリーを避けるために
イタリアへ旅行に行った。
おそらく、帰って来る時は、
興味深い彫刻や絵画を
たくさん買って来るだろう。
そのせいで、母の具合は
さらに悪くなるだろうと、
冗談を言うかのように
平然と話しました。
フェアファクス氏は驚きました。
ランス嬢にとって、今の状況は
青天の霹靂のようなものだろうに
彼女は何事もなかったかのように
冗談を言っていました。
フェアファクス氏は、
彼女が平然を装っているのだと
思いました。
これまでの彼女を見る限り、
ランス嬢は、芯が強いわけでも、
他人の目に無頓着な人でも
ありませんでした。
心の中は千々に裂け、
ボロボロになっているはずなのに、
プライドのせいで、
普段通りに振る舞っているのだろうと
思いました。
どれほど苦労していることか。
フェアファクス氏は彼女に
無理に平静を装わなくてもいい。
いくらでも辛さを吐きだしていいと
言いたかったけれど、心の中で、
その言葉を飲み込みました。
同性の友人同士なら、
いくらでも示せる親切だけれど、
紳士と淑女の間では
一線を越える行為でした。
彼は本心を隠しながら、
お茶会は中断しても、友達とは
継続的に会っているのですよね？
ウィルクス嬢とドノバン嬢、
オーソン嬢は元気かと
優しく尋ねました。
ランス嬢は、
あの子たちはとても忙しい。
ビクトリア・ウィルクス嬢が
ジョージ・オーソン氏と
婚約していることを
知っていると思うけれど、
婚約パーティーの準備で
自分を訪ねて来る余裕がないと
答えました。
フェアファクス氏は
ランス嬢の素晴らしい美的センスが
婚約式の準備に大いに役立つのにと
残念がりました。
ランス嬢は曖昧な笑みを浮かべると、
友達は、自分と付き合うことで
得をするより損をする方が多いと
感じているようだ。
いえ、友達の母親たちが
そう思っているようだ。
友達は会いたいという手紙を
送って来るけれど、いつも母親が
会うことを許してくれないと
言っていたと話しました。
フェアファクス氏は躊躇いながら
その理由を尋ねました。
ランス嬢は、
娘を持つ母親たちは、
娘が評判の悪い友達をそばに置くことを
悪魔と親しくなるのと同じくらい
恐れていると答えました。
侍従が、
濃いお茶と、レモンケーキと
マドレーヌを載せたカートを
押しながら入って来ました。
ランス嬢は、
彼に茶と菓子を勧めました。
彼は、それらを味わい、
料理人の腕前を称賛しました。
しかし、それは単なる礼儀上の
機械的な行動に過ぎませんでした。
彼は、ランス嬢に、
悲しみを慰めてもらえる
友達さえいないという事実が残念で
胸が締め付けられるようでした。
彼は茶を半分飲んだ後、
テーブルに置くと、
失礼でなければ、自分の妹に
ハープを教えてもらえないかと
頼みました。
お茶を飲んでいたランス嬢が
不思議そうな目で彼を見ました。
彼は、
最近、妹がハープを習っているけれど
なかなか腕が上がらない。
週に2、3回ここを訪れて
ランス嬢の演奏を鑑賞し、
いくつかアドバイスをもらえれば、
あの子にとって、
大きな助けになると考えていると
話しました。
ランス嬢は、
可能ではあるけれど、ジャネット嬢が
それを望んでいるのかと
躊躇いながら尋ねました。
フェアファクス氏は、
ランス嬢も知っている通り、
あの子はあなたを崇拝していると
答えました。
ランス嬢は、
「今でも？」と尋ねました。
フェアファクス氏は
「もちろんです」と答えました。
ランス嬢は目を伏せながら
しばらく考えた後、すぐに
それが、ジャネット嬢に
役立つと思うのかと尋ねました。
フェアファクス氏は
それはどういう意味かと
聞き返しました。
ランス嬢は、
自分のような人間と付き合うことが、
ジャネット嬢にとって
役立つのかと尋ねました。
その言葉に、
フェアファックス氏は驚いて
目を大きく見開きました。
ランス嬢は、
ジャネット嬢は結婚相手となる
紳士を探さなければならない
社交界の淑女だ。
自分のように、価値が下がった淑女と
交流を続けるなら、
自然と彼女の価値も下がるだろう。
フェアファクス氏は
妹をとても大切にしている。
それならば、
妹が自分と仲良くなろうとしても
自分の友達の母親たちのように
止めなければならないと
言いました。
フェアファクス氏は
それは間違っている。
貴婦人たちに対して
失礼なことを言いたくないけれど
ただ噂を聞いただけで、
娘たちが困っている友人を訪ねるのを
妨げるのは、残酷な行為だと思うと
反論しました。
ランス嬢は微笑みながら、
同時に賢明な処置でもある。
どうせ、こちらでも
友達の訪問は歓迎できない。
彼女たちは手紙の中で
いつも自分に同情し、
ぺンドルトン嬢を中傷する。
彼女たちが来れば、
手紙に書かれている以上のことを
言うことはあっても、
それ以下のことを言う子たちではない。
自分はペンドルトン嬢についての
悪口を聞きたくないし、
同情されるのも嫌だと言うと、
しばらく考え込むようにしてから
ティーカップを置きました。
ランス嬢は、
ダルトン氏の気持ちが
どこへ向かっているのか、
自分がどんな勘違いをしたのか、
そして、
自分が全ての事実を知った日に
どれほど打ちのめされたか
あなたは全て知っている。
フェアファクス氏こそ、
今、自分の気持ちをさらけ出せる
唯一の人だ。
だから、紳士と淑女の関係という
微妙な境界線を取り払って、
正直になりたいと思うけれど、
許可してもらえますよね？と
尋ねました。
フェアファクス氏は頷きました。
ランス嬢は感謝の意を表すと、
ゆっくりと窓辺へ歩いて行きました。
彼女は窓の向こうの
寂しげな秋の風景を見下ろしながら
口を開きました。
ホワイトフィールドから戻ってから、
自分は数日間ひどく泣いた。
食事も取らず、あまり眠れなかった。
愛を失った悲しみのためなら
とてもロマンチックだったけれど
実は先行きが見通せなかったから。
自分は愚かな女性ではない。
すでに世間に噂は広まっており、
これから起こることは
火を見るより明らかだった。
自分は不良品のレッテルを
貼られてしまうだろう。
そのレッテルが剥がれた後は、
行き遅れになっているだろう
自分はダルトン氏を
狂おしいほど愛していると
思っていた。
真剣に思い描いたことはないけれど
オペラの中の
見捨てられたヒロインのように
彼を失ったら死ぬと思っていた。
しかし、彼が自分を愛していないと
知った後、彼に対する感情は
洗い流されたかのように
消えてしまった。
そして残ったのは自己嫌悪だけだと
ランス嬢は静かに話しました。
フェアファクス氏は席を立ち、
ランス嬢のそばへ行くと、
自分を責めないように。
全てがあなたのせいではない。
自分とイアン、あなたの友達、
そして、その他の多くの人々が
この状況に影響を与えのだと
ランス嬢を慰めました。
しかし、彼女は、
一番の原因は自分にある。
母と友達が
ダルトン氏の気持ちについて
軽々しく推測している時、自分は、
そのまま流されてしまった。
そして友達が勝手に噂を広めても
それを止めようとしなかった。
自分は、自分の美しい顔を
過信し過ぎて、
ダルトン氏のような
素晴らしい男性の愛を受ける
資格があると思っていた。
虚栄心が目を眩ませ、
判断力を鈍らせた。
結局、自分を見失ってしまった
自分に、全ての過ちの責任があると
言いました。
フェアファクス氏は言葉を失いました。
これほど率直に、
自分の虚栄心を告白する淑女を
見たことがありませんでした。
女性とは本来、
自分の内面を幾度も磨き上げて
表現する存在でした。
それも当然でした。
正直さには代償が伴い、
女性たちは、その代償を
より過酷に払わされるのが
常だったので。
彼はランス嬢の率直さを
勇敢だと感じました。
ランス嬢は、
これまでの時間を振り返って、
自分がどれほど傲慢で未熟だったかに
気づいた。
周囲の甘い言葉に騙されて、
自分に微塵も関心のない男性が
自分を愛していると勘違いしていたと
話しました。
フェアファクス氏は、
自分がもっと早く気づくべきだった。
あなたに適切なアドバイスをしていたら
あなたは・・・と、
後悔の意を表しました。
しかし、ランス女性は、
自分を庇わないで欲しい。
そうされると、
自分は、もっと恥ずかしくなる。
フェアファクス氏がしようとしてくれた
現実的なアドバイスを、
自分は、すでに聞いていた。
しかし、勝手に誤解して
聞き流してしまったと話しました。
フェアファクス氏は、
誰がそんなアドバイスをしたのかと
尋ねました。
ランス嬢は、
ペンドルトン嬢だと答えました。
フェアファクス氏は驚いて
ランス嬢をじっと見つめました。
ランス嬢は、
自分が勘違いしていること、
その勘違いのせいで
辛い目に遭うかもしれないと
ペンドルトン嬢は、
厳しく指摘してくれた。
しかし、自分はそれを無視した。
あの時ペンドルトン嬢の話を
真剣に受け止めていれば、
おそらく、自分の評判は
今ほど、悪くならなかっただろうと
話しました。
フェアファクス氏は、
ペンドルトン嬢もイアンの気持ちを
漠然と感じていたようだと話しました。
ランス嬢は、
そうだと思う。春のピクニックの時、
ペンドルトン嬢がダルトン氏を避けて
慌てて家に帰ったことがあった。
今考えると、ダルトン氏のプロポーズを
避けようとしていたのではないかと
思う。
自分は逆の意味に
推測してしまったけれどと話しました。
フェアファクス氏は、
あの時、イアンはペンドルトン嬢に
プロポーズしようとしていた。
しかし、彼女はその前に
家に帰ってしまった。
その後、イアンは自分の気持ちを
一切表に出さなかったので
ペンドルトン嬢もイアンの気持ちが
どこに向いているのか
はっきりとは分からなかっただろうと、
万が一にもランス嬢が
誤解してはいけないと思って、
言葉を付け加えました。
ランス嬢はふっと笑いました。
ランス嬢は、
心配しないで欲しい。
ペンドルトン嬢が、全てを知りながら、
自分が失敗するのを
黙認していたとは思わない。
自分のために、
とても心を砕いてくれたからと
話すと、眉を顰めながら
ため息をつきました。
ランス嬢はフェアファクス氏に
窓を開けなければならないけれど
大丈夫かと尋ねました。
彼は返事をせずに、
自ら窓を開けました。
涼しい秋の空気が
暖炉の熱で蒸し暑くなった
応接室の中に流れ込みました。
ランス嬢は目を閉じて
爽やかな空気を吸い込みました。
風に乗って、
ランス嬢の艶やかな
薄茶色の髪が乱れました。
彼女は、
ペンドルトン嬢が、
まだダンビルパークにいるのかと
尋ねました。
フェアファクス氏は、
少し休むためにバースに行ったそうだ。
そこでハイド嬢と
旅行作家のメアリー・ローティス嬢の
宿泊先で一緒に生活している。
友人たちと楽しく過ごしていて
さらに将来性のある仕事も
紹介してもらったと聞いていると
答えました。
ランス嬢は、
それは良かった。
彼女が元気で過ごせるよう
心から願っていると言いました。
ランス嬢の淡い青色の瞳に、
複雑な思いが浮かびました。
彼女は、
過去を振り返って一番恥ずかしいのは
自分がペンデルトン嬢を無意識のうちに
軽んじていたこと。
自分は彼女が施しを受けるべき存在だと
考えていた。
世相に流されて、
彼女を血筋だけで評価していた。
しかし、今こうして
皆に無視される立場になると、
ペンドルトン嬢が、
どれほど素晴らしい人であるかが
分かった。
彼女は社交界で軽蔑されながらも、
一度も品位を失ったことがない。
いつも利他的で優しかった。
彼女のように素晴らしい淑女はいないと
言いました。
フェアファクス氏は
ランス嬢をじっと見つめました。
自分の愛を奪った恋敵の
ペンドルトン嬢について、
ランス嬢は私心なく
謙虚に話していました。
自分の考えが間違っていたのだろうか。
彼はランス嬢を
もっと成長しなければならない
純真な淑女程度にしか
見ていませんでした。
しかし、目の前にいるランス嬢は
これまで見て来た誰よりも
成熟していました。
自分の過ちを素直に認め、
その中で教訓を得ようとする態度は、
30歳の自分でさえも
受け入れ難いものでした。
彼は初めて
ランス嬢に敬意を抱きました。
一方、ランス嬢は、
そばに立つフェアファクス氏の存在に
心がこの上なく温かくなっていました。
皆に無視される立場で、
このように自分を訪ねてくれて、
延々と続く話を全て聞いてくれました。
フェアファクス氏は
公爵の位の持つ億万長者10人にも勝る
本物の紳士だ。
ランス嬢は、普段よりも温かい眼差しで
彼を見つめました。
イアンは顔が良くて資産家だけれど
性格が悪い。
フェアファクス氏は次男で、
イアンより資産家ではないけれど
賭博で相続した財産を全て失い
刑務所に入っている
どこかの次男とは違って
自分の事業で確実に資産を築いている。
鈍感だけれど優しいので、
ランス嬢はフェアファクス氏と
結婚すれば幸せになれると思います。
イアンがローラと結婚して
フェアファクス氏とランス嬢が
結婚すれば、
ローラとランス嬢は親戚になるけれど
ローラは何事もなかったかのように
気兼ねなく、
ランス嬢と接すると思います。
