53話 ビョルンは、夕食は一緒に取ると言いましたが・・・
悩んだ末、エルナは
優しく微笑みながら、
大丈夫。夕食は自分一人で食べると
落ち着いて使用人に伝えました。
ビョルンを起こすことも、
いつまでも、
エルナを待たせることもできず
困っていた使用人たちは
初めて安心して
その命令を受け入れました。
あらかじめ準備を終えて
待機していたため、
すぐに、夕食の食卓は整えられました。
エルナは、
本当にきれいだとお礼を言うと
まだ、自分の顔色を窺っている
メイドたちに、
もう一度、微笑んで見せました。
嘘をでっち上げたわけではなく
サンルームに設けられた夕食の食卓は
本当に素晴らしかったからでした。
淡い色合いの花々を組み合わせた
センターピースと、
雪のように白いレースのクロス。
繊細で華やかな模様が施された
銀の燭台まで、
船上で享受できるとは思わなかった
贅沢でした。
新婚旅行の初日を、一人ぼっちのように
過ごすことになるとは
思っていませんでしたが。
メイドたちが下がると、
エルナはゆっくりと
食事をとり始めました。
食欲はなかったけれど、
余計な心配を、
かけたくありませんでした。
エルナは、一日中リサと一緒に
大きな客船を見物しました。
お茶を飲んだり、デッキを散歩したり
華麗な宴会場やカジノを
見て回りました。
夫にそっぽを向かれて
意気消沈した気分を
きれいに消してくれるほど
楽しい時間でした。
再び、客室に戻る頃には、
これくらいなら
悪くない新婚旅行の始まりだと
思いました。
ビョルンが眠っていることに
気づいたのは、夕食のために
新たに身支度を整えた後でした。
しっかり噛んだ食べ物を
熱心に飲み込んだエルナは、
意気消沈した目で
周囲を見回しました。
暖炉の温もりと、
明るい光に満ちた空間が、
突然、窓の外に果てしなく広がる
大海原のように感じられました。
大きなヤシの木の葉が落とす影は
陰鬱としていて、寂寞とした空間に
食器とカトラリーの音が
あまりにも大きく響きました。
結婚してから、
一人で食卓に座る日が多く、
この半月の間は、
ビョルンが忙し過ぎるせいだと
思っていましたが、
いざ新婚旅行が始まっても
変わったことはありませんでした。
本当に幸せになれるかな？
息を深く吸い込んで、
動揺を抑えたエルナは、
小さく切った豆を、
震える唇の間に押し込みました。
食器がカタカタいう音の中に
「お久しぶりですね、ビョルン」
と、グレディス王女が呼んでいた
彼の名前が、突然浮かび上がりました。
続いて、初夜に、
「名前を呼んでください」と
彼が命令したことも思い出しました。
そうだ。二人は夫婦だったと
すでに、よく知っていた事実が
改めてエルナの心を傷つけました。
自分にとってビョルンは、
すべての最初の
もう一つの名前だけれど、
ビョルンにとって自分は
永遠の二番目に過ぎないと思うと
寂しくて憂鬱な気分が
寒気のように染み渡りました。
それと同時に
夫の無関心な態度に対する
何となく悲しい理解心が
生じたりもしました。
そして、このすべてが、
過去の退屈な繰り返しに過ぎないので
こんなときめきと期待なんて、
彼にはないだろうと思いました。
エルナはカトラリーを置くと、
熱くなった目頭を
力いっぱい手で押さえました。
どうも慣れない環境のせいで
心が弱くなったようでした。
大公邸でも不慣れなのは同じでしたが
少なくとも、この広い海のように
果てしない孤独を与えることは
ありませんでした。
はたして、
二番目はいつまで続くのか。
エルナは自分に対して、
そんな悪い賭けをしている人も
いるということを
よく知っていました。
宮殿には数多くの口があり、
いくら聞かないようにしても
多くの、むやみに吐き出される言葉が
耳に入って来ました。
その度に、そのような言葉に
振り回されないようにしよう。
いい妻になろう。 最善を尽くそうと
固く決心してみるものの、
実は、永遠の二番目は、
どうすれば幸せになれるのか、
よく分かりませんでした。
泣かないでと、
エルナは沈んだ声で繰り返し
呟きました。
知らなかったわけでもないのだから
馬鹿なことをしてはダメ。
水を一杯飲み干したエルナは、
再びカトラリーを握ると、
少し前より熱心に食事をし始めました。
お腹が空くと心が弱くなるもの。
弱くなった心には
悪い考えが入りやすく、
悪い考えは不幸を招く。
だから、今できる最善は
よく食べること。
エルナは
自分の意志の大きさと同じくらい
大きく切った肉に
フォークを深く突き刺し、
それを口の中に半分くらい押し込んだ時
突然、思いもよらない顔が現れました。
「こんばんは、エルナ」と
笑い混じりの挨拶が聞こえてきた所に
顔を向けたエルナは、
肉の欠片を口にくわえたまま
ぼんやりと目だけを瞬かせました。
彼女の卑劣な王子様、
すべての最初のもう一つの名前、
ビョルンでした。
口元に付いていたソースは
すでに消えて久しいけれど、
エルナは再びナプキンを手に取り
唇を拭いました。
かなり可愛かったけれど、
たおやかな淑女にとっては
かなりの恥辱だったようでした。
恥ずかしかったのなら忘れると
ビョルンが笑顔で口にした言葉に
エルナは、
つんと澄ました顔をしました。
その反応が面白くて、ビョルンは
それにしては、ちょっと、
強烈な記憶ではあるけれどと、
それとなく一言付け加えました。
エルナは真っ赤になった唇を
もう一度拭うと、
わざとらしい真っ直ぐな姿勢で
彼と向き合いました。
エルナは、王子様が
食事の時間さえ守ってくれれば
こんなことはなかったと
不平を漏らしました。
ビョルンは、
エルナが怒っているようだと
指摘しました。
彼女が「少し」と答えると、
ビョルンは、
それならば、もっと早く
起こしてくれれば良かったのにと
平然と答えながら、
首を少し傾げました。
まだ乾ききっていない髪の毛が
額の上でそっと揺れました。
物思いに耽っていたエルナは、
そうしてもいいのかと、真剣な顔で
突拍子もない質問をしました。
おかげでビョルンは、もう一度、
愉快に笑うことができました。
ビョルンが目を覚ました時、
九時が過ぎていました。
今まで起こさなかったのを見ると
夕食の約束を忘れたのだろうと思い
ビョルンは
ゆっくりとシャワーを浴びた後、
応接室に行きました。
だから、飢えた猛獣のように
肉をかじっている妻が与えた驚きは
さらに大きくなりました。
ビョルンは、
おそらく、
王子の眠りを覚ました程度では、
反逆罪に問われることはないだろうと
言いました。
そして、
信じられないといった顔をしている
妻に向かって微笑み、
急いで用意された料理を前にして
ゆっくりカトラリーを握りました。
じっと彼を見つめていたエルナも
再び、食事を始めました。
ほとんど、みじん切りに近い大きさに
切った食べ物を、
用心深く、もぐもぐさせる姿が
可愛いと思いました。
食器とカトラリーが
ぶつかる音だけが
規則的に鳴り響いていた食卓に、
エルナのお喋りが加わるまで、
それ程、
長い時間はかかりませんでした。
しばらく、エルナは、
まだ怒りが解けていないことを
強調するように、
尖った口調で話していましたが
ある瞬間から、
美しくさえずる鳥のように
ぺちゃくちゃと喋りながら
今日一日の日課を並べ立てました。
しきりに感嘆しながら
クルーズ船の説明をするエルナを
見守っていたビョルンは
口元に笑みを浮かべながら
船に乗ったのは初めかと尋ねました。
目を丸くして
考え込んでいたエルナは、
小さく首を横に振りながら、
「いいえ、二回目です」と答えました。
ビョルンは「本当に？」と聞き返すと
エルナは、
あの時、一緒に乗ったではないかと
答えると、フォークの先に
ぶら下がっていた豆粒が
小さな唇の中に消えました。
そして、もぐもぐしていた
エンドウ豆を飲み込んだエルナは
「ボートレースが開催された日の夜。
お祭りで」と
とんでもない返事をしました。
表情が真剣なのを見ると、
冗談を言っているのでは
なさそうでした。
ビョルンは、
笑いを噴き出しました。
あれを真剣な乗船の経験だと思うなんて
全く思いもよらない言葉で
人を笑わせる才能のある女でした。
頬がひりひりするほど笑ったビョルンは
呼び鈴を鳴らして侍従を呼びました。
命令を受けて去った彼は、
すぐにワインを一本持って
戻って来ました。
試飲のために注がれたワインを
味わったビョルンは頷きました。
続いてグラスを満たし始めた
濃い赤色の酒を見たビョルンは、
ふと最初の新婚旅行のことを
思い出しました。
グレディスは概して泣いたり
ぼーっとしていて、
自分は仕事だけに没頭していました。
一緒に食卓に向かい合った時も、
大きな違いはなく、
義務的に食事をした後、
再び各自で過ごしました。
結婚が続いていた間、ずっと
このような楽しい会話と笑いが
交わされた瞬間は
一度も存在しませんでした。
ビョルンのグラスを満たした侍従は
エルナのそばに近づき、彼女のグラスに
酒瓶を傾けようとしましたが、
ビョルンは、その瞬間、
妃のグラスには注ぐなと
衝動的に命令しました。
エルナは、
ニッコリ笑って首を横に振ると
大丈夫。
一杯くらいは飲めると言いました。
二人の顔色を窺っていた侍従は、
大公妃のグラスを空にしたまま
一歩後ろに下がりました。
ビョルンは、
分かっていると返事をしましたが
決定を覆す気はなさそうでした。
不思議に思ったエルナは、
それなのに、どうしてと尋ねると。
首を傾げました。
どうしても、
お酒を飲みたいわけでは
ありませんでしたが、
ビョルンの気持ちが気になりました。
ビョルンはニヤニヤしながら、
妃は勉強をしなければならないと
淡々とした口調で答えました。
その言葉の意味を考えていた
エルナの目が大きくなりました。
眉一つ動かすことなく、どうして
あんなことが言えるのか。
余計な好奇心を抱いてしまったことを
後悔しましたが、
すでに取返しがつきませんでした。
ますます赤く染まっていく
エルナの顔を鑑賞していたビョルンは
短く黙礼することで、
待機中だった侍従を下がらせました。
エルナは、
サンルームのドアが閉まると
長いため息をつきました。
大したことでもないことに
大騒ぎする女に、
ビョルンは再び笑いました。
ゆっくりガラスを空にしたビョルンは
どうしてそんな顔をしているのか。
あなたが教えてくれと、
ペチャクチャ喋っていたのにと
意地悪な質問をしました。
真っ赤になったエルナの頬と
耳たぶを通り過ぎた
ビョルンの視線が、
真っ白な首筋に触れました。
か弱い肌から漂う甘い香りが
鼻先をくすぐるようでした。
おどおどしていたエルナは
「それは、そうですけれど」と
小さく囁きました。
ビョルンは、
露骨な欲望を隠す気のない目で
せわしなく上下する胸を見ました。
あの夜の記憶を振り返る
ビョルンの眼差しは、
海の上に降りた夜のように
深くなって行きました。
たとえ、この女が、
再び、あのように
苛立たしく振舞ったとしても
これ以上、
グレディスを重ねることはないような
気がしました。
半月の間、
妻の寝室を訪ねなかった理由が
一つ消えたわけでした。
ビョルンは、
熱を帯びた失笑を漏らすと
空のグラスを満たして、
一気に飲み干しました。
エルナの前に置かれた皿を見た
ビョルンは、
「食べ終わったみたいだけれど」と
告げると、空のグラスを置きました。
数粒しか残っていないエンドウ豆を
あちこち転がしていたエルナの目に
絶望感がよぎりました。
こうなると分かっていたら、もっと
ゆっくり食べればよかったと
痛切に後悔をし、
乾いた唾を飲み込みました。
まさかビョルンが、
あの約束を覚えているとは
思いませんでした。
直接、教えてくれることになった後も
彼はエルナの寝室を
訪れなかったからでした。
ある瞬間からは、
エルナも忘れていたことでした。
ビョルンは、
それでは、もう、おしまいと
告げました。
エルナは
お風呂に入らなければと、
それが、一世一代の
目標でもあるかのように
悲壮に叫びました。
終わってから風呂に入れ。
どうせ、
そうしなければならないからと
何気なく、その主張を黙殺した
ビョルンは、
膝の上のナプキンを片付けました。
しかし、エルナは首を横に振りながら
今、お風呂に入ると
差し迫った様子で哀願しました。
よくもまあ挑発しておきながら
逃げ出すことばかり考えている妻を
見ていたビョルンの眉間に
しわが寄りました。
エルナは、
時間が必要だと主張しました。
ビョルンは、その理由を尋ねました。
エルナは、
食事をしたばかりなのに、
今すぐ、そうしているうちに
吐いてしまったらどうするのかと
真剣な表情で、あっけなく答えました。
彼女をぼんやりと見ていた
ビョルンの口元が、
微かに歪みました。
この女には、あれが、
吐きそうなことだったのか。
かなりプライドが傷つく言葉でしたが
一見、理解できそうな気もしました。
ビョルンは、
確かに、それは少し困ると
返事をすると、ワインを注ぎ、
顎の先で許諾を示しました。
エルナは、
急いで席から立ち上がりました。
吐かないために
時間稼ぎに行く淑女の後ろ姿を
眺めていたビョルンは
笑い声を爆発させました。
多彩に楽しめる
子鹿のディナーが用意された夜。
これくらいなら、悪くない
新婚旅行の始まりのようでした。
いつも、たくさんのコメントを
ありがとうございます。
温かい声援を送りながら
エルナとビョルンのお見送りを
済ませた皆様が
優雅にお茶会をされている姿を
想像しながら、
パソコンを打っています（^^）
初夜以降、
新婚旅行に出発するまで
エルナの寝室に行かなかった
本当の理由は、
エルナの上にグレディスを
重ねたくなかったからなのですね。
そんな大事なことを、マンガで
省略されたのが残念でした。
ビョルンは、初夜に
グレディスが泣いて彼を拒否したのは
初めてだから仕方がないと思った。
けれども、
彼女が他の男の子を妊娠したまま
何食わぬ顔で嫁いで来たことを
知った時、
彼女がビョルンを拒否したことと
新婚旅行の間も、
泣いたり、ボーッとしていたのは
他の男のことを考えていたせいだと
知ったことで、ビョルンは
酷い人間不信に陥ったのだと思います。
エルナとの初夜の時も、
彼女がグレディスのように泣いたので、
古傷がえぐられたけれど、
パーベルと寝ていなかったことが
分かったし、
グレディスとの新婚旅行の
再現みたいな新婚旅行でも
エルナの言動が
グレディスとは全く違うので
ビョルンも、少しトラウマから
抜け出せたのではないかと
思いました。
グレディスのことは
何とも思っていなかったけれど、
エルナのことは愛している。
そのエルナが、
グレディスと同じだったらという
恐怖心も抱いていたのではないかと
思いました。
